El levantamiento de los superchips

Las ventas de las GPU de Nvidia están aumentando a medida que la IA y las grandes aplicaciones de datos se amplían, señalando cambios para la industria de semiconductores y potenciales problemas para Intel.

El fabricante de chips de Silicon Valley Nvidia está en un rollo, con ingresos del primer trimestre un 48% más que el año anterior. En febrero de 2017, registró un aumento del 55% en el cuarto trimestre y un 38% para el año fiscal 2017. Gran parte de este éxito es impulsado por la creciente demanda de sus chips, llamados GPUs (unidades de procesamiento gráfico). Originalmente diseñadas para juegos, las GPU están encontrando un mercado más amplio, por ejemplo en centros de datos, donde su mayor poder de computación ejecuta programas de inteligencia artificial. El aumento de las GPU señala un cambio importante en la tecnología de la información, con importantes implicaciones para la industria de los semiconductores y su líder, Intel. Con sus CPUs (unidades de procesamiento central), Intel ha dominado los mercados de PC y servidores, disfrutando de una cuota de mercado de alrededor del 80% en PCs. Las CPU han sido capaces de manejar la mayoría de las cargas de trabajo en PCs y servidores. Sin embargo, no son suficientes para el aprendizaje automático y otras aplicaciones de AI que requieren grandes cantidades de datos. Las empresas con grandes centros de datos están eligiendo procesadores más especializados de otras empresas y diseñando sus propios. Para Nvidia, un momento decisivo se produjo durante la crisis financiera mundial, cuando descubrió que los fondos de cobertura y los institutos de investigación estaban utilizando sus chips para nuevos y más complejos propósitos. La compañía abrió sus mercados más lejos desarrollando un lenguaje de la codificación, permitiendo a usuarios programar sus procesadores para diversas tareas. Cuando el cloud computing, los grandes datos y la IA ganaron prominencia, los chips de Nvidia estaban listos para ellos. Hoy en día, cada gigante en línea usa las GPUs de Nvidia para impulsar sus servicios de IA, y en el último año, los ingresos de la compañía de vender chips a los operadores de centros de datos se han triplicado. Las GPUs son sólo un tipo de procesador con procesador. Los ASIC (circuitos integrados específicos de la aplicación), los más rápidos y los más eficientes, están diseñados para un único propósito. Las start-ups están desarrollando ASICs con algoritmos AI integrados, y Google ha desarrollado un ASIC para el reconocimiento de voz. Otro tipo, FPGAs (field-programmable gate arrays), se puede programar, ofreciendo más flexibilidad. Intel corre el riesgo de quedar atrás en el cambio a las GPUs. Mientras que los procesadores convencionales de CPU siguen siendo ampliamente utilizados y las ventas de Intel de los chips continúan creciendo, el aumento de estos "aceleradores" podría ser malas noticias para la compañía, según Alan Priestley de Gartner. En los últimos años Intel se ha centrado en hacer sus CPU más potentes, en lugar de hacer ASICS o FPGAs. Intel ha estado poniéndose al día invirtiendo en adquisiciones: En 2015 compró Altera, que fabrica FPGAs. Al año siguiente adquirió Nervana, que está desarrollando sistemas especializados de IA. Diane Bryant, Vicepresidente Ejecutivo y Gerente General del Grupo de Centros de Datos de Intel, es optimista. Señala que, históricamente, las nuevas cargas de trabajo de computación a menudo han sido manejadas en procesadores especializados inicialmente, sólo para ser "introducidas en la CPU" más adelante. Intel se está preparando para una integración, lanzando nuevos chips y combinando sus CPU con los FPGA de Altera. El curso de la industria de semiconductores puede depender de cómo se desarrolle AI, dice Matthew Eastwood de la firma de investigación de mercado IDC. Según The Economist, "si resulta que no es la revolución que mucha gente espera, y cambia por unos pocos años, las oportunidades de Intel son buenas ... Pero si AI continúa agitando los negocios durante una década o más, otras Tipos de procesador tendrán más de una oportunidad de establecerse. Dada la amplitud de las técnicas de IA pueden ser aplicadas, este último parece probable ".